Antes de su nacimiento, los brahmanes (sacerdotes) examinaron al recién nacido y pronosticaron que sería un gran asceta o un emperador universal. Siendo de origen noble, su padre lo educó con todo lujo y mundanamente, ya que no quería que fuera filósofo.
Se casó muy joven y tuvo un hijo de nombre Rahula.
Según se dice, desde niño tenía tendencia hacia la reflexión y según la tradición, buscó la iluminación a los 29 años.
Siddhartha, iba un día conduciendo un carro de guerra y vió sucesivamente: un hombre mendigo, un hombre enfermo y un moribundo, esto lo impresionó grandemenete, y a partir de ese momento, abandonó a su familia y a su patrimonio y una noche se fugó del palalcio, en busca del origen del dolor humano, conoció despues a un monje mendicante, y decidió adoptar su forma de vida.
Vagó como mendigo por el norte de India, en donde conoció a algunos brahmanes, los cuales lo instruyeron, pero agotaron la enseñanza. Así sigúió buscando la sabiduría, terminó por instalarse en Uruvela, con cindo de sus discipulos, de los cuales uno, era un antiguo brahman, que reconoció a Siddartha como BUDA "EL ILUMINADO".
A los 35 años de edad dio un gran paso hacia la Iluminación mientras estaba sentado bajo una higuera de agua en Bod Gaya. La tradición dice que una noche se sentó decidido a no levantarse hasta haber alcanzado el nirvana. Primero fue asaltado por los ejércitos demoniacos de Mara, señor de la ilusión, que intentaron sustraerle de su meditación. Mara se retiró vencido, incapaz de romper su concentración, y Buda siguió meditando. Durante la noche alcanzó niveles de conciencia cada vez más altos, llegando a conocer sus vidas anteriores y al “ojo divino” capaz de seguir la reencarnación de todos los seres. Captó las Cuatro Nobles Verdades: la vida es sufrimiento; la causa de este sufrimiento proviene de que el hombre desconoce la naturaleza de la realidad y se apega a los bienes materiales; el sufrimiento puede tener fin si el hombre logra superar su ignorancia y renuncia a las ataduras mundanas; el camino para lograr esta superación es la Óctuple Senda (o Camino de las Ocho Etapas), que se resume en principios tales como moralidad, concentración y sabiduría. Fue éste el instante en el que Buda experimentó la Gran Iluminación que le reveló el camino de la salvación. Libre ya del ciclo de la reencarnación y dotado de una sensibilidad sobrehumana, pasó las siguientes semanas considerando varios aspectos de su realización.
Decidido a divulgar el dharma (o verdad eterna) que había perfeccionado, lo primero que hizo fue reunirse con sus antiguos discípulos cerca de Benarés y éstos, cautivados por su sinceridad, le aceptaron como maestro y se hicieron monjes.
Buda viajó a lo largo de toda la región del Ganges, eseñando su doctrina.
Después de una vida de actividad misionera, Buda falleció a los 80 años en Kusinagara (en el actual Nepal), por haber ingerido alimentos en mal estado.
Su cuerpo fue incinerado. Pero su doctrina prevaleció y se extendió por todo el extremo oriente.
